Comment la maladie se transmet-elle entre générations ?

Les formes héréditaires de maladie d’Alzheimer sont toutes à transmission dite « autosomique dominante ». Cela signifie d’une part que le gène muté  est sur un chromosome non sexuel (ni le X, ni le Y) et que la présence de ce seul gène muté suffit pour que la maladie se développe.
Cela entraine les caractéristiques suivantes :

Ce gène muté est transmis soit par la mère soit par le père. Si par exemple, dans le schéma ci-dessous, la mère est malade (en rouge) et qu’elle est porteuse de la mutation responsable de la maladie (rond rouge) alors le risque de transmettre la maladie à chacun de ses enfants est de 1 risque sur 2. En effet, un enfant donné reçoit un des 2 gènes normaux du premier parent et reçoit du parent malade soit le gène normal (rond bleu) soit le gène porteur de la mutation qui entraîne la maladie (rond rouge). Etant donné qu’un seul gène anormal suffit pour développer la maladie, tout dépendra du gène qu’il recevra du parent malade.

Dans la maladie d’Alzheimer autosomique dominante, la maladie apparaît toujours avant l’âge de 65 ans. On dit ainsi que la « pénétrance » est complète à 65 ans. Cela veut donc dire que si un individu est porteur du gène muté, il aura les premiers symptômes de la maladie avant 65 ans. Ces caractéristiques s’appliquent aux 3 gènes connus puisque le gène PSEN1 est situé sur le chromosome 14, le gène PSEN2 est situé sur le chromosome 1 et le gène APP est situé sur le chromosome 21. Tous ces gènes sont présents dans le génome de chaque individu mais il suffit qu’un seul d’entre eux soit muté pour que la maladie apparaisse au cours de la vie de l’individu. A l'inverse si l'individu n'est pas porteur de l'anomalie génétique, il ne développera pas la maladie et ne la transmettra jamais à sa descendance. Un cas particulier correspond à un individu porteur mais décédé avant d'avoir eu les premiers symptômes (d'une autre cause, par exemple, par accident). Dans ce cas, on pourrait à tord penser que l'individu n'était pas porteur. Cette situation particulière appelée "censure" est bien connue des généticiens et expliquoi pourquoi les enquêtes généalogiques demandent un grande précision sur les âges et causes de décès.